苏州地区自古尚学重文，除私塾外，氏族多设义学，又称义塾，是一种公益事业的私塾，族内贫家子弟可以不交“束脩”上学，甚至可以得到一定的经济补助，发点饭费或者纸墨笔砚之类的学习用品。但教师的工资还是要发的，所以义塾要有一定的经济来源，靠的是族中做官和富有的人家捐助。曹雪芹在《红楼梦》第九回里写道：“凡族中为官者，皆有帮助银两，以为学中膏火之银。”所谓膏火之银就包括教师的束脩、学生的饭钱和学习用品等费用开支。在京城这样的大城市，还有行业会馆办的义学，皆有本省大官支持，这是旧时代文化教育事业中很有意义的事情。
苏州民间十分重视小儿启蒙教育。启蒙入学，拜师礼隆重又完备：入学前先翻皇历，选一个“黄道吉日”，并通知外祖家，外祖家要准备一担东西来送孩子上学。挑子一头是一只小书箱，一部四书、一匣方块字、文房四宝(笔、墨、纸、砚)、笔筒、笔架、水盂;另一头是一盘定胜糕，一盘粽子，谐音“必定高中”，粽子里面有一只裹成四方形的“印粽”，还有两只裹成笔管形的“笔粽”，谐音是“必中”的口采。
苏州旧俗，父亲是不送学堂的，一般是舅舅或舅母送上学，若无舅舅则叔伯送，男孩穿戴礼服、红缨帽。舅舅或舅母领着外甥，佣人挑担，来到书房，先点上红烛，舅舅拈香，教外甥朝拜书房正中挂着的先圣孔子像。然后在地上铺上红毡毯，请先生坐在椅子上，接受学生的拜师之礼，学生则两手着地，叩首三拜，礼毕，接着是师生喝“和气汤”，汤里是梧桐子、青豆加糖，吴语“梧”与“和”音相近，“青”与“亲”音相近，希望师生和和气气。仪式结束后，舅舅、舅母退出，老师开始教课。先是认识几个字，然后就放学了，先生要把学生的书包翻转来装书，并在书包上系一个红丝绸穿着的铜钱。把舅家送来的四方印粽让学生捧回家，希望学生能学有所成，科举中榜当官掌印。至于书包翻转，是因为吴方言俗语，说一个读书人中举腾达，叫“书包翻身”，如今这句话仍在民间流传，成了苏州百姓督促自己子女好学上进的座右铭。苏州民间还流行外甥读书、舅舅送书包的习俗。
塾师教授生徒，启蒙时候教方块字，读了一年多，才开始读书，由《三字经》《百家姓》《千字文》《神童诗》《四书》《五经》《幼学》《古文》等书逐步地读，每天教几行到几十行，依学生的资质而定，只读不讲。读过《四书》才开始练习和出题作文，读完《五经》再研究声韵，教授吟诗作联，写字方面启蒙时老师把笔、写描红字，逐渐印描书法和临字帖。
学生每天早早到塾，早上不能高声读书，只许低声或写字，待老师起身后才能放声诵读。读熟了要背，背了昨天所教的书，还要背从前所读的熟书，背不出的学生就要被处罚，方法不外立壁角，或在先师的神位前，拍头、用戒尺打手心，甚至还要关饭学、关夜学。午时放饭学，饭后塾师要午睡，大家抄书或作文，待塾师醒后，才能照常读书，背得出当日生书的学生，可以提早放学，如果隔夜的书还没有背出来，就要罚关夜学，非要背出来才能放学回家。
从古至今，读书有成都是学生刻苦勤奋和老师指点有方的结果，所以古人有“书山有路勤为径，学海无涯苦作舟”的名言。（沈建东）
